La nouvelle est tombée dans la matinée sur le blog de Brendan Eich, CTO de Mozilla et créateur de JavaScript : Cisco vient d’annoncer qu’elle opensource son codec H.264, et qu’elle va rapidement fournir non seulement les sources, mais également les binaires basés sur ces sources. Sans avoir à verser de royalties. Qu’est-ce que ça change ? Pour le web, beaucoup de choses. A l’heure actuelle, le support des codecs vidéos reste le point noir de notre écosystème web, parce que le point de sortie (nos navigateurs) doit se soumettre au jeu des licences. Jusqu’à maintenant, trois codecs se partagent le gâteau : H.264, WebM, et Ogg. Si leur utilisation en tant que consommateur de contenu (vous, moi, mme Michu, et Jules-de-chez-Smith-en-face) est gratuite, leur utilisation au sein d’un solution (software comme un navigateur, ou hardware comme un RaspberryPi par exemple) doit se payer en espèces sonnantes et trébuchantes. Et là-dessus, la position de Mozilla est claire : c’est hors de question, d’autant qu’H.264 n’est pas opensource, ce qui contrevient à la philosophie même des produits Mozilla. Le support est donc fragmentaire, et chaque navigateur fait un peu son jeu dans son coin. Pour nous, développeur, c’est la condamnation à maintenir plusieurs formats d’une même vidéo pour assurer une compatibilité maximale. Seule exception, Firefox accepte de supporter H.264 si le support est disponible matériellement. La navigateur fait alors passe-plat, rien de plus. Et rien ne nous assure que le support est disponible, le web reste un média organique.
Oui, mais ça, c’était avant. Avec cette annonce, c’est tout l’écosystème des codecs vidéo qui est bouleversé. Devant opensource, son utilisation n’est d’une part plus soumise à licence (bye bye, les royalties) et sa nouvelle licence va permettre à Firefox de l’embarquer au niveau software, ce qui a déjà été annoncé par Brendan Eich. Nous disposerons donc désormais d’un format unique lisible sur l’ensemble des navigateurs modernes. C’est un petite victoire dont l’onde de choc va bouleverser pas mal de choses.
Cette annonce n’est cependant que le gravillon qui cache la baleine : Cisco et Mozilla travaillent main dans la main depuis longtemps à un autre projet, autrement plus prometteur : WebRTC. Celui-ci permet de réaliser des connections pair-à-pair entre deux clients web (deux navigateurs par exemple) pour favoriser un échange de flux haute qualité direct. Et dans ces flux, on peut faire passer beaucoup de choses, comme du son ou encore… de la vidéo ! Et c’est là tout l’enjeu de la libération de ce codec : WebRTC souffre aujourd’hui d’un problème majeur à son adoption, celui du manque de support global au niveau vidéo. En donnant un coup de pouce au H.264 pour favoriser son adoption massive, Cisco et Mozilla donnent un élan formidable à la démocratisation de WebRTC, et ça, c’est une révolution.
Fin d’un long bras de fer politique qui dure depuis – trop – longtemps donc. Jeu, set et match.
Ce n’est pourtant qu’un premier pas. Mozilla grince des dents sur la question des licences des codecs vidéos, et de la main-mise du MPEG LA sur ceux-ci depuis longtemps. C’est tout l’objectif du projet Daala, en cours de réalisation chez Mozilla actuellement, qui vise à fournir un nouveau codec d’encore meilleure qualité pour la vidéo, gratuitement et disponible sous licence opensource. Bientôt l’épisode IV : un nouvel espoir ?
